In cele din urma, oamenii de stiinta de la NASA au dezvaluit ce a transportat OSIRIS-REx inapoi de la un asteroid aflat la 160 de milioane de mile distanta. Misiunea de sapte ani a prelevat o proba de roca de la Bennu in 2020, apoi a returnat-o pe Pamant in 2023, aruncand-o cu parasuta in desertul Utah. Oamenii de stiinta au curatat cu atentie si au expediat capsula la Centrul Spatial Johnson din Houston, Texas, asigurandu-se ca niciuna dintre roci nu a fost contaminata de expunerea la oxigen, umiditate sau bacterii pamantesti, iar acum analizeaza incarcatura pretioasa.
NASA a organizat o dezvaluire publica in fata unui public restrans de reporteri, factori de decizie politica si studenti din districtele scolare locale si, de asemenea, a transmis-o in direct pe NASA TV si pe site-ul web al agentiei. Determinand povestea stiintifica a acelor roci spatiale – de unde a venit Bennu? Contine molecule organice sau metale rare si care este originea lor? — ar putea incepe acum.
Stand pe un podium pe scena, inaintea unui ecran video, administratorul NASA Bill Nelson a organizat dezvaluirea. „Sapte ani, aproape 4 miliarde de mile de calatorie prin sistemul solar pana la asteroidul Bennu si inapoi au inceput”, a spus el, recapituland misiunea pentru audienta. Acum trei saptamani, a continuat el, „capsula cu returnare a probei a aterizat in Utah, chiar pe bani. A fost o misiune perfecta. Este o isprava de inginerie si este prima proba de la NASA dintr-un asteroid. Deci esti gata sa vezi rezultatele misiunii? Arunca o privire!”
In timp ce publicul aplauda, ecranul video din spatele lui arata o fotografie cu pietricele si particule de asteroizi intunecate, de culoarea carbunelui, in interiorul recipientului, dar in afara recipientului principal de proba. Prima analiza a NASA arata ca acestea contin apa in minerale de argila hidratata, precum si molecule de carbon si organice, a spus el. Acest carbon reprezinta 4,7% din greutatea probei. „Moleculele de carbon si apa sunt exact tipurile de material pe care am vrut sa le gasim”, a spus Nelson. „Sunt elemente esentiale in formarea propriei noastre planete si ne vor ajuta sa determinam originile care au ajutat la viata.”
In urma lui, cercetatorul principal OSIRIS-REx, Dante Lauretta, a aratat patru imagini mai fin detaliate ale esantionului, toate luate de un microscop electronic si a vorbit mai multe despre semnificatia carbonului. El a descris materialul ca fiind minerale argiloase care au apa blocata in structurile lor cristaline fibroase, serpentine. „Asa credem ca apa a ajuns pe Pamant. Motivul pentru care Pamantul este o lume locuibila – ca avem oceane, lacuri si ploaie – este ca aceste minerale de argila au aterizat pe Pamant in urma cu 4 pana la 4,5 miliarde de ani, facand lumea noastra locuibila”, a spus el. „[Si] nu doar Pamantul, ci probabil Venus si Marte”, care ar fi putut avea apa in primele zile ale sistemului solar.
In timp ce rasfoia imaginile, el a aratat cum o parte din material are o forma hexagonala caracteristica sulfului, care, a spus el, este critica pentru biologie. „Multi dintre aminoacizii care confera structura celulelor noastre folosesc sulf”, a spus el. El a aratat, de asemenea, imagini atat cu bucati de magnetit framboidal (in forma de zmeura), cat si cu placi. „Acele plate ar putea fi importante pentru evolutia organica. Ele ar putea cataliza anumite reactii”, a spus el.
Daniel Glavin, conducatorul de analiza a probei OSIRIS-REx, a aratat apoi cum a fost sa privesti un granul de material asteroid sub lumina ultravioleta. Sub lumina, esantionul era albastru stralucitor, patat cu pete minuscule albe luminoase pe care le compara cu stelele. „Lucrurile se aprind”, a spus el, explicand ca fluorescenta indica minerale carbonatice. „Aceasta este materie organica, numita globule organice. Chestia asta este incarcata cu organice.”
Discutia a inclus, de asemenea, un videoclip preinregistrat de la omul de stiinta Nicole Lunning, care sta in fata unei camere curate special construite la cladirea 31 a Centrului Spatial Johnson. Cladirea gazduieste deja cea mai mare colectie de materiale de asteroizi din lume si va fi adresa permanenta pentru esantionul Bennu. Deoarece substantele organice reprezinta un punct central al acestei misiuni, a spus Lunning, camera curata a fost proiectata special pentru a evita contaminarea probei cu materiale biologice de pe Pamant.
Lunning a descris o mare parte din material ca praf fin si particule de marime intermediara, aproximativ de latimea orezului cu bob scurt. Ea a subliniat ca pana acum, NASA a examinat doar o mica parte a esantionului si inca nu a deschis complet recipientul pentru esantion. Ea a spus ca vor continua sa desfasoare capul de colectare, impartind esantionul in tavi de manipulare „care arata ca feluri de mancare cu pizza adanca”. In sase luni, a spus ea, agentia va lansa un catalog pentru a oferi oamenilor de stiinta sansa de a propune studii si de a solicita mostre. Aproximativ 230 de oameni de stiinta din intreaga lume vor lucra la analize timp de doi ani, a spus ea, iar portiuni din material vor fi expuse public la Smithsonian, Space Center Houston si Universitatea din Arizona.
Munca oamenilor de stiinta va include evaluarea asemanarilor si diferentelor dintre Bennu si Ryugu, un alt asteroid bogat in carbon din care misiunea Hayabusa2 a agentiei spatiale japoneze a preluat cu succes un mic esantion in 2020.
Oamenii de stiinta de la Curation lucreaza la recipientul pentru mostre tinut in torpedo, la care acceseaza doar printr-un perete despartitor folosind mainile inmanusi. Acest lucru impiedica contaminarea probei.
NASA aproape ca nu a primit o proba completa. Bratul robotizat al lui OSIRIS-REx, numit mecanismul de achizitie a probelor Touch-and-Go sau Tagsam, a colectat initial atat de mult material incat unii riscau sa se reverse in spatiu. Dar scurgerea a incetinit dupa aproximativ 30 de minute, iar inginerii au decis sa omite unele manevre care ar fi putut zgudui mai mult regolitul.
Eileen Stansbery, om de stiinta sef al Centrului Spatial Johnson, a subliniat ca esantionul a fost abundent si ca parti din acesta vor fi stocate pentru a fi studiate in viitor cu tehnologii care nu exista astazi. „Analiza nu este limitata de ideile formate cu ani inainte ca misiunile sa fie concepute”, a spus Stansbery. „Esantioanele sunt apoi disponibile pentru noi intrebari, noi tehnici, noi instrumente in viitor si sunt cadoul care continua sa ofere.”
Adresandu-se studentilor din audienta „generatia Artemis”, directorul Centrului Spatial Johnson, Vanessa Wyche, le-a spus: „Esantionul pe care il vom avea astazi va debloca noi perspective asupra originii sistemului nostru solar si va raspunde la intrebari despre propriul nostru sistem. origini. O mare parte va fi stocata pentru viitorii oameni de stiinta, iar acesta ar putea fi unul dintre voi.”
Maine, aventurile cu asteroizi ale NASA vor continua, deoarece sonda agentiei Psyche este de asteptat sa decoleze spre un asteroid bogat in metale. (Lansarea, planificata pentru ora 10:16, ora estului, va fi transmisa si pe NASA TV.) Acest tip de obiect apropiat de Pamant nu a fost studiat de aproape pana acum. Poate fi ramasita nucleului unei planete care nu s-a format niciodata complet.
Asteroizii sunt printre cele mai vechi obiecte astronomice din cartierul nostru. Ele nu s-au schimbat prea mult in ultimele 4 miliarde de ani, asa ca misiunile de studiu ar putea oferi cea mai buna sansa de a afla despre istoria sistemului solar, inclusiv primii ani ai Pamantului.
„OSIRIS-REx a vizat unele dintre cele mai mari intrebari in explorare in stiinta. Cum s-a format sistemul nostru solar? Cum a aparut viata pe Pamant? Nu poate deveni mai interesant de atat”, a declarat Makenzie Lystrup, directorul Centrului Spatial Goddard la evenimentul de astazi. Pe masura ce analiza stiintifica se desfasoara, a spus ea, „calatoria adevarata incepe acum”.
